L’exercice d’une action en justice constitue en principe un droit. Il peut toutefois devenir abusif lorsqu’une faute, un préjudice et, selon les cas, une intention malicieuse ou une mauvaise foi sont établis. Cette fiche présente les critères retenus et les principales sanctions applicables.
L’essentiel
- Fondement légal
- Articles 32-1 du CPC et 1240 du Code civil
- Principe
- Le droit d’agir peut dégénérer en abus
- Caractérisation
- Malice, mauvaise foi ou erreur grossière
- Éléments à établir
- Faute, préjudice et lien causal
- Indices d’abus
- Action vouée à l’échec et acharnement procédural
- Simple rejet
- Insuffisant, à lui seul, pour caractériser l’abus
- Sanctions
- Amende civile et dommages-intérêts
- Frais de procès
- Dépens et frais irrépétibles selon les circonstances
1. Cadre juridique et définition
L’exercice d’une action en justice est en principe un droit, mais il peut dégénérer en abus lorsqu’une faute est établie.
La procédure abusive désigne l’exercice fautif d’une action en justice. Les articles 32-1 du Code de procédure civile et 1240 du Code civil permettent de sanctionner une action dilatoire ou abusive lorsqu’elle cause un dommage.
L’article 32-1 du Code de procédure civile prévoit notamment qu’une saisine dilatoire ou abusive peut donner lieu à une amende civile, sans préjudice de dommages-intérêts.
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2. Conditions et critères retenus
La seule perte du procès, l’irrecevabilité ultérieure d’une demande ou le désistement ne suffisent pas, à eux seuls, à caractériser un abus. Les juridictions recherchent notamment une faute, un préjudice et un lien causal.
L’abus peut être retenu en cas de malice, de mauvaise foi ou d’erreur grossière assimilable au dol. Il peut également résulter d’un acharnement procédural, notamment lorsque l’action est réintroduite malgré une décision antérieure, sans circonstance nouvelle ou sans respect d’un préalable amiable.
À l’inverse, une action dont l’issue demeurait incertaine, ou fondée sur un droit encore valide, ne devient pas abusive du seul fait de son irrecevabilité ou de son rejet.
Le préjudice doit être démontré. La seule nécessité de se défendre dans le procès ne constitue pas nécessairement un préjudice distinct ouvrant droit à réparation.
- Une faute procédurale caractérisée
- Un préjudice démontré
- Un lien causal entre la faute et le préjudice
- Selon les cas, une intention malicieuse, une mauvaise foi ou un acharnement procédural
Situations fréquemment rencontrées
| Situation | Appréciation retenue | Conséquence |
|---|---|---|
| Désistement ou abandon de l’action | Pas d’abus automatique ; une faute procédurale ou une intention de nuire doit être établie | Demande indemnitaire rejetée en l’absence de preuve suffisante |
| Irrecevabilité ultérieure d’une action en contrefaçon | L’irrecevabilité ne suffit pas lorsque l’issue était incertaine | Rejet possible de la demande de dommages-intérêts |
| Réintroduction d’une demande identique | L’absence de circonstance nouvelle et de préalable amiable peut caractériser un abus | Amende civile, dépens et frais irrépétibles possibles |
| Action manifestement vouée à l’échec et demandes excessives | Ces éléments peuvent établir une faute abusive, notamment en l’absence de démarche amiable | Dommages-intérêts au profit du défendeur |
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3. Procédure et démarches pratiques
La partie qui sollicite une indemnisation doit établir concrètement les circonstances de l’abus et le préjudice subi. Les éléments invoqués peuvent notamment porter sur le caractère manifestement voué à l’échec de l’action, la répétition d’une demande identique, l’absence de circonstance nouvelle ou l’absence de tentative amiable.
La demande peut tendre au versement de dommages-intérêts lorsque la faute et le dommage sont caractérisés. Le juge peut également prononcer une amende civile sur le fondement de l’article 32-1 du Code de procédure civile.
La partie perdante peut en outre être condamnée aux dépens et à une indemnité au titre des frais non compris dans les dépens, sur le fondement des articles 696 et 700 du Code de procédure civile. Ces frais ne se confondent pas avec les dommages-intérêts pour procédure abusive.
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Désistement ou irrecevabilité : des circonstances insuffisantes à elles seules
Le désistement d’une demande ne suffit pas, à lui seul, à caractériser une procédure abusive. L’abus a notamment été écarté après un désistement consécutif à l’absence de consignation des frais d’expertise ou après l’abandon d’une action en contrefaçon, faute de preuve d’une intention de nuire, d’une déloyauté ou d’une faute procédurale.
De même, l’irrecevabilité ultérieure d’une action en contrefaçon ne suffit pas nécessairement à établir un abus lorsque son issue n’était pas évidente et que la marque invoquée demeurait valide. La partie qui sollicite une indemnisation doit établir une faute et un préjudice concrets.
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Ne pas confondre procédure abusive et résistance abusive
La résistance abusive suppose que le défendeur ait opposé une résistance fautive présentant un caractère abusif et qu’un préjudice spécifique en résulte. La seule nécessité de se défendre ou l’existence d’un trouble ne suffit pas à établir ce préjudice distinct.
Inversement, une action engagée pour faire valoir un trouble manifestement illicite peut ne pas être abusive lorsque le trouble invoqué est caractérisé. Les demandes de dommages-intérêts pour résistance abusive et pour procédure abusive peuvent ainsi être rejetées faute de faute abusive ou de préjudice distinct.
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Sanctions financières et frais de l’instance
Une saisine dilatoire ou abusive peut être sanctionnée par une amende civile, sans préjudice de dommages-intérêts.
L’article 32-1 du Code de procédure civile prévoit la possibilité d’une amende civile en cas de saisine dilatoire ou abusive, sans préjudice de dommages-intérêts. Des dommages-intérêts peuvent également être accordés lorsque l’abus a causé un préjudice, notamment moral.
Les frais du procès doivent être distingués de la réparation de l’abus. Dans une affaire, les dépens et les frais irrépétibles ont été mis à la charge des demandeurs sur le fondement des articles 696 et 700, tandis que des frais de commissaire de justice non justifiés ont été exclus des dépens.
Le rejet d’une demande pour procédure abusive n’empêche pas la juridiction de statuer séparément sur les dépens ou les frais irrépétibles.
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Questions fréquentes
Le désistement d’une action suffit-il à caractériser une procédure abusive ?
Non. Le désistement ou l’abandon d’une action ne suffit pas, à lui seul, à établir un abus. Il faut encore démontrer une faute procédurale, et selon les cas un préjudice ou une intention malicieuse.
Le rejet ou l’irrecevabilité d’une demande prouvent-ils un abus ?
Non. L’irrecevabilité ultérieure ou le rejet d’une demande ne suffit pas lorsque l’issue de l’action n’était pas évidente ou que les preuves étaient simplement insuffisantes. La partie qui invoque l’abus doit établir une faute et un préjudice concrets.
Quels éléments faut-il prouver pour obtenir des dommages-intérêts ?
La demande suppose de caractériser une faute abusive, un préjudice et un lien causal. La seule nécessité de se défendre dans le procès ne constitue pas nécessairement un préjudice distinct.
Une nouvelle action identique peut-elle être considérée comme abusive ?
Oui, notamment lorsqu’elle est introduite sans appel de la première décision, sans circonstance nouvelle et sans respect du préalable amiable. La persistance alléguée des désordres ne suffit pas si elle n’est pas accompagnée d’éléments nouveaux établissant une situation différente.
Quelles sanctions peuvent être prononcées en cas de procédure abusive ?
Une action dilatoire ou abusive peut donner lieu à une amende civile et à des dommages-intérêts. La partie perdante peut également être condamnée aux dépens et au paiement de frais irrépétibles.
Le défendeur doit-il prouver un préjudice distinct de ses frais de défense ?
Oui, lorsque des dommages-intérêts sont demandés pour procédure abusive. La nécessité de se défendre ne suffit pas, à elle seule, à établir un préjudice distinct.
Décisions et analyses sur « Procédure abusive »
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